Проституция — древняя профессия, которая никогда не канет в лету. Многие исследователи считают, что она всегда будет идти рука об руку с обществом, независимо от места и времени. За три века проституция в царской России пережила многое.
«Рассвет» проституции — время царствование Петра I (начало XVIII века). Солдатам, находившимся под строгим контролем, посещение публичных домов было запрещено царским указом, но число свободных от военной службы мужчины было велико. Они становились частыми гостями и основным источником доходов публичных домов.
Активная борьба с проституцией началась при Екатерине I. Публичные дома прикрывали, организаторы штрафовались, а «работницы» отправлялись работать на фабрики, полчая возможность начать новую жизнь. Сенат издает указ «О безотворотном приеме на фабрики на работу непотребных девок, присылаемых из полицмейстерского управления. Если девушка отказывалась — её отправляли в родственные с тюрьмами заведения на срок до полугода, с обязательной трудовой повинностью на благо Государства. Эти меры не истребили проституцию в России, но власть тем самым взяла происходящее под контроль.
Поголовно депортироваться элитные проститутки из Москвы и Петербурга в Сибирь начали в конце XVIII века. Павел I издал указ, обязавший проституток носить обличительные желтые платья, дабы отличатся от всех примерных женщин.
Николай I прибег к системе регламентации и врачебно-полицейскому надзору. В XIX веке к проституткам уже относились как к «жертвам общества», достойным сострадания, нежели к чему-то аморальному. Это дало толчок к новому появлению борделей, но были установлены правила как для их содержательниц, так и для публичных женщин. Чтобы легально состоять в борделе, девушке должно было быть — 16 лет. Она должна проходить еженедельный медосмотр и состоять на учете во врачебно-полицейском комитете, где взамен паспорта ей выдавались отличительные свидетельства — «желтые билеты». Бордель должен был располагаться за 300 метров от церквей, училищ и школ. При Николае II, возраст проституток поднялся с 16 до 21 года, но девушки более юного возраста также работали в борделях.
По документам того времени проституция в царской России достигала не малых масштабов. Так, зарегистрированных публичных домов в России было больше 2400, а проституток в домах терпимости — 15 000.
Проститутки имели свою иерархию: уличные и жившие в публичных домах. Уличными были новички, не освоившиеся в жизни и профессионалки, красота которых угасла, да и букет заболеваний был не мал. Девушки, попавшие в легальные публичные дома, становились дорогими и элитными проститутками. Что касательно публичных домов, были дорогие и фешенебельные, где можно было застать знать, удовлетворяющую свои тайные фантазии. И мерзкие грязные, посетителями, которых были представители криминального мира.
Проститутками становились — крестьянки и мещанки. Они не умели и не знали ничего, кроме того, как быть женщиной. Представительницы дворянства и интеллигентные женщины тоже встречались, но их было ужасно мало. За обладание «интеллигентной проституткой» посетитель выкладывал тысячи рублей. Иногда содержательницы борделей набирали девиц из новеньких, только начавших работать на улице и не потерявших еще привлекательности, переводя их в более высокий разряд «гулящих».