Русь переняла у Византии не только христианство, но и позаимствовала некоторые приемы храмового зодчества. Явным свидетельством этого можно считать Собор Святой Софии. Сооружение, которое доныне сохранилось в Великом Новгороде, было возведено в середине XI столетия Ярославом Мудрым и сыном князя Владимиром.
Данный храм имел большое количество «византийских» особенностей: крестово-купольная конструкция, прямоугольный либо квадратный наос, одна глава. С запада к наосу (центральный, главный объем храма) примыкал притвор (нартекс), с востока — полукруглые алтарные апсиды. Внутренняя часть наоса была представлена четырьмя опорными столпами, которые разделяли храм на три нефа — части, которые заканчивались апсидами. Над столпами располагался купол.
Такая конструкция была характерной для большинства древнерусских храмов, куда также можно отнести церковь Покрова на Нерли. Однако структура многих кафедральных соборов, которые были заложены Ярославом Мудрым, выходила за эти рамки. На них была возложена задача удивлять пышностью, впечатлять габаритами. Именно отсюда возникла конструкция пятинефных храмов. Сегодня историкам известно три такого рода сооружения, причем все они были посвящены Святой Софии и возведены в XI столетии. Речь идет о Софийских соборах в Полоцке, Киеве, Новгороде.
Согласно предположениям исследователей, возведением храмов занимались одни мастера. При этом дата основания Софийского собора в Киеве (1011 г.), которая является «официальной», несколько противоречит этой складной гипотезе.
Из трех соборов наилучшим образом сохранило древние формы сооружение в Новгороде. Оно имеет пятинефный, десятистолпный, трехапсидный объем. С трех сторон храм окружен двухэтажной широкой галереей, с четвертой стороны находятся алтарные полукружия. Такая конструкция придает храму суровый монолитный вид. Ощущение монолитности усиливается массивным сгруппированным пятиглавием и отсутствием каких-либо фасадных декоративных элементов.
Софийский собор оснащен пятью куполами, которые имеют шлемовидную форму и располагаются над основным объемом. Купол, расположенный в центре, впервые был позолочен в 1408 г. Одна глава собора венчает лестничную башню, которая находится в западной части галереи. Все это обеспечивает собору определенную «архаичную ассиметричность».
Над западным входом красуется удивительная фреска с площадью в 70 кв. м. Фреска изготовлена в 1528 г., а в конце XIX столетия она была отреставрирована: восстановлены утраченные фрагменты, поврежденные участки, выполнена роспись, наложена штукатурка.
К наиболее знаменитым элементам собора Святой Софии относятся Сигтунские или Магдебургские врата, расположенные у западного входа.
Их конструкция включает две деревянные створки (оббитые бронзовыми пластинами), к которым приклепаны рельефы из бронзы. Скорее всего, врата изготавливались в Магдебурге (ориентировочно середина XI ст.). В собор же они попали на правах военного трофея — были захвачены новгородцами во время штурма Сигтуны — шведской крепости (1187 г.). Интересно, но первое воспоминание о вратах из Сигтуны отмечено в письме шведского главнокомандующего Якоба Делагарди, которое было им написано в оккупированном Новгороде и адресовано государственному канцлеру в Стокгольм (1616 г.).